Mot des sciences sociales contemporaines, de la modernité politique et du langage courant, individualisme concentre, à travers ses divers emplois, nombre de questions sur le rapport qu’entretient l’individu avec lui-même et avec les autres dans le monde moderne. Pour cette raison peut-être, sa signification incertaine a été maintes fois soulignée. Dès la première édition de son Vocabulaire technique et critique de la philosophie, André Lalande notait par exemple : « Mauvais terme, très équivoque, dont l’emploi donne lieu à des sophismes continuels ». Cette critique est restée présente tout au long des rééditions de l’ouvrage qui se sont succédé au cours du 20e siècle, et chez bien d’autres auteurs.
En amont de ces jugements, Tocqueville avait pris soin de le définir très longuement avant de l’employer en 1840 dans le deuxième volume de sa Démocratie en Amérique, après avoir mentionné que « l’individualisme est une expression récente qu’une idée nouvelle a fait naître ». À cette date,...
