« C’est une honte, vous n’êtes qu’une majorité rurale ! » Le mot est connu. Lancé par Gaston Crémieux aux députés conservateurs élus en février 1871, il constitue l’exemple le plus souvent cité d’un fait de langue qui se manifesta dans le monde politique autour de 1871 avant de disparaitre définitivement du vocabulaire politique : l’emploi du terme rural, comme adjectif puis comme substantif, dans une acception politique qui, après quelques hésitations, finit en 1871 par recouvrir celle de réactionnaire.
Dans son ouvrage sur Le vocabulaire politique et social en France de 1869 à 1872, Jean Dubois a consacré quelques pages au phénomène, soulignant sous un angle essentiellement sémantique la péjoration attachée à rural dans la bouche des républicains (Dubois, 1962). C’est cette connotation défavorable qui a par la suite retenu l’attention des historiens. Elle a d’abord signalé à leurs yeux la « mauvaise réputation du vote rural » chez les républicains (Barral, 1968, p. 36-37 ; Agulhon,...
